Rođena u zapadnom ukrajinskom gradu Stanislavu (Ivano-Frankivsk od 1962.) od oca Belorusa i majke Ukrajinke, Svetlana Aleksijevič je odrasla u Belorusiji. Po završetku srednje škole radila je kao reporterka u nekoliko lokalnih novina. Godine 1972. diplomirala je na Beloruskom državnom univerzitetu i postala dopisnik književnog časopisa Njoman u Minsku (1976).

U intervjuu iz 2015. spomenula je rane uticaje: „Istraživala sam svet kroz ljude poput Hane Kral i Rišarda Kapušinskog.“  Tokom svoje novinarske karijere, Aleksijevič se specijalizovala za izradu narativa zasnovanih na svedočenjima svedoka. U tom procesu, napisala je vešto izgrađene usmene istorije, nekoliko dramatičnih događaja u sovjetskoj istoriji: Drugi svetski rat, Avganistanski rat, raspad Sovjetskog Saveza i katastrofa u Černobilju.

Aleksijevičeva knjiga Zinki Bois iz 1989. godine, o palim vojnicima koji su se vratili u cink kovčezima iz sovjetsko-avganistanskog rata 1979-1985, bila je predmet kontroverzi, a ona je optužena za „klevetu“ i „skvrnavljenje časti vojnika“. „. Aleksijevič je suđeno nekoliko puta između 1992. i 1996. Nakon političkog progona od strane Lukašenkove administracije, napustila je Belorusiju 2000. godine. Međunarodna mreža gradova utočišta ponudila joj je utočište, a tokom naredne decenije živela je u Parizu, Geteborgu i Berlinu. Godine 2011. Aleksijevič se vratća u Minsk.